Albert Einstein a un jour fait remarquer que fumer la pipe "contribuait à un jugement plus calme et objectif dans toutes les affaires humaines". Que cette observation soit vraie ou non, la pipe a eu de nombreux autres adeptes célèbres, parmi lesquels Franklin D. Roosevelt, Mark Twain, et les fictifs Sherlock Homes, qui disparaissaient souvent dans un brouillard de fumée de pipe en résolvant ses affaires.
Aujourd'hui encore, la pipe est un symbole de sophistication tranquille. Les longs rituels de la pipe ajoutent à cette aura : choisir parmi une variété de pipes et de tabacs, nettoyer et charger la bruyère, souffler et tasser, puis s'asseoir dans un tourbillon de fumée odorante et contempler la vie.
Le docteur Michael Thun, vice-président de l'épidémiologie et de la surveillance pour la Société américaine du cancer, connaît bien ce rituel. Il était fumeur de pipe, mais il a trouvé de bonnes raisons d'arrêter. "Le tabac crée une forte dépendance et est remarquablement destructeur, quelle que soit la manière dont vous le consommez", déclare Thun. En d'autres termes, peu importe si vous fumez du tabac ou si vous le soufflez dans une pipe : c'est une cause puissante de cancer et d'autres maladies.
Il y a plusieurs décennies, les médecins ont commencé à remarquer des taux élevés de cancer de la langue chez les fumeurs de pipe. Depuis lors, il a été démontré que la pipe provoque des cancers de la bouche, des lèvres, de la langue, de la gorge, du larynx et des poumons, selon Thun. Selon Thun, les fumeurs de pipe peuvent également augmenter leur risque de contracter d'autres cancers qui frappent les fumeurs de cigarettes : cancer du pancréas, des reins, de la vessie, du côlon et du col de l'utérus, ainsi que la leucémie et des maladies telles que les maladies pulmonaires obstructives chroniques, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies coronariennes.
Une étude de 1996 publiée dans la revue Preventive Medicine a estimé que le nombre de décès aux États-Unis attribuables au tabagisme de la pipe en 1991 allait de 650 à 2 820, la majorité étant due au cancer du poumon. L'estimation moyenne, un peu plus de 1 000 décès, était supérieure au nombre de décès masculins dus à la maladie de Hodgkin, au cancer des os ou à la tuberculose aux États-Unis au cours de la même année.
En 2004, une étude du National Cancer Institute a suivi 138 307 hommes - dont plus de 15 000 fumaient la pipe - sur une période de 18 ans. L'étude a révélé que le tabagisme de la pipe était associé à une mortalité accrue causée par les cancers du poumon, de l'oropharynx, de l'œsophage, du larynx, du pancréas et colorectal, ainsi que par les maladies cardiovasculaires, par rapport aux non-fumeurs de l'étude. Selon les chercheurs, le tabagisme de la pipe confère un risque de maladie associée au tabac similaire à celui du cigare.
Les fumeurs de pipe abandonnés
Malgré les données, les nombreux dangers du tabac à pipe n'ont pas été signalés. Les premières études, lorsque l'usage de la pipe était plus courant, ne portaient que sur le cancer du poumon et les maladies cardiaques. On savait alors peu de choses sur les autres dangers du tabac.
Une autre raison pour laquelle les fumeurs de pipe ont reçu relativement peu d'attention est que leurs rangs diminuent. De nos jours, moins de gens fument la pipe, ce qui signifie qu'il y a moins d'études. Alors que le tabagisme de la pipe était assez courant en 1965 chez les hommes de 20 ans ou plus, la prévalence du tabagisme de la pipe a "diminué de façon drastique" au cours des trois dernières décennies, et ce, dans toutes les races, régions et niveaux d'éducation, selon l'étude de 1996 sur la médecine préventive. De nos jours, les fumeurs de pipe sont généralement des hommes de 45 ans ou plus. Ce déclin peut s'expliquer par le fait que les pipes n'attirent pas les adolescents et les femmes. (Les fumeuses de pipe restent peu nombreuses, bien que l'on dise que la reine Victoria d'Angleterre, l'auteur Gertrude Stein, l'actrice Greta Garbo et l'activiste politique et professeur Angela Davis aient été parmi les fans).
Peut-être parce que le tabagisme de la pipe est en déclin, les efforts du gouvernement en matière de santé ont largement ignoré cette pratique. Le Congrès a tenté d'obliger les fabricants à apposer sur les paquets de tabac à pipe les mêmes avertissements que sur les cigarettes. Cependant, à ce jour, les fumeurs de pipe ne reçoivent pas le même type d'avertissements écrits sur la santé que les fumeurs de cigarettes et les utilisateurs de tabac sans fumée.
Le cancer de la bouche : un risque particulier
L'absence d'avertissements sur le tabac à pipe est particulièrement troublante car la fumée de pipe contient le même mélange toxique de substances que la fumée de cigarette et de cigare : environ 4 000 composés, dont plus de 40 sont connus pour provoquer le cancer chez les humains et les animaux. La combustion du tabac - dans les pipes ou les cigarettes - produit également un "énorme" nombre de produits de combustion, selon M. Thun. Comme les cigarettes, le tabac à pipe contient de la nicotine, un puissant stimulant nerveux qui est la principale cause de la dépendance au tabac.
Selon les chercheurs, la quantité de fumée inhalée par un utilisateur de pipe peut faire une grande différence dans la nocivité de cette pratique. "Les risques absolus de fumer une pipe dépendent de la façon dont on le fait", explique M. Thun. "Ceux qui passent de la cigarette à la pipe inhalent plus profondément et ont tendance à créer des risques plus élevés de cancer du poumon".
Le risque dépend également de la quantité de cigarettes que l'on fume. "Le tabac à pipe doit être apprécié comme un bon vin", déclare Chuck Stanion, rédacteur en chef de Pipes and Tobaccos, un magazine trimestriel basé à Raleigh, en Caroline du Nord, qui s'adresse à 75 000 fumeurs de pipe et amateurs. "Vous le dégustez en connaisseur". Son magazine recommande également aux fumeurs de pipe de ne pas inhaler.
Mais l'American Cancer Society insiste sur le fait que tous les fumeurs de pipe inhalent à un certain degré. Et le fait de ne pas inhaler profondément ne vous protégera pas nécessairement contre le cancer du poumon. La nicotine - qui ne provoque pas le cancer en soi - est facilement absorbée par les poumons et les tissus de la bouche. Selon la Société canadienne du cancer, la fumée de pipe est alcaline, ce qui lui permet de pénétrer dans le sang par les muqueuses de la bouche plus facilement que la fumée de cigarette.
Les fumeurs de pipe sont particulièrement exposés aux cancers buccaux, le plus souvent des lèvres, de la langue, du palais et du plancher de la bouche, du pharynx, du larynx et de l'œsophage (le tabac noir, ou air-cured, utilisé dans les pipes comporte également un risque plus élevé de cancer de l'œsophage que le tabac utilisé pour les cigarettes). Chaque année, environ 7 600 personnes aux États-Unis meurent du cancer de la bouche - le huitième cancer le plus fréquent au monde - et les causes principales étaient la consommation de tabac et d'alcool, selon l'Institut national du cancer. Sans la consommation de tabac, conclut le NCI, le cancer buccal serait virtuel.